户外拓展训练起源于第二次世界大战。当时，盟军的大西洋舰队屡遭德国纳粹潜艇的袭击。海难发生后，大部分水手便葬身海底，只有极少数人得以生还。人们惊奇的发现，这些生还者并不是他们想象中的那些年轻力壮的水手，而是那些年龄较大、经验丰富的老兵。Lawrence Holt，蓝色烟筒船运公司 的老板，为此向知名的教育家Kurt Hahn请教，希望他能帮助年轻水手提高生存能力。Hahn博士经过分析研究后发现：海难中的生还者必须具备坚强的意志、良好的团队精神、丰富的海上求生技能等素质。而这些正是老水手们所具备的优势。于是，1941年在英国威尔士的Aberdovey成立了一所帮助年轻水手提高生存能力的“海上生存训练学校”，并以Outward Bound 作为其注册商标――其寓意为“一艘孤独的小船，离开平静的港湾，去迎接暴风骤雨的考验”。
战争结束后，这种训练被保留下来，随着逐步的完善与演变，户外拓展训练以其独特创意和训练方式逐渐被推广开来，最终演变成一种现代人和现代组织全新的学习方法和训练方式运用到企业团队建设当中，以提升企业的生产力。